Also da klinke ich mich auch mal mit ein.
Meiner Meinung nach, kann man keine PC-Soundkatrte mit einem vernünftigen externen DAC vergleichen.
Klar ist, je "besser" deine komplette Ausstattung umso mehr hörst du Fehler oder einfach schlecht produzierte 08/15 Musik.
Mit einem HTPC als Quelle und vernünftig gerippten FLAC oder WAV Dateien machst du erstmal nix falsch, den digital ist digital.
Ich an deiner Stelle würde in einen Halbwegs vernünftigen DAC+Vollverstärker investieren. Sei es über USB (z.b von Pro-Ject die DAC Box S USB für ca 160€)
und nen kleinen Vollverstärker von Onkyo; Pioneer oder den üblichen Verdächtigen.
Dann kann man anfangen Raumtiefe ; platzierte Musiker und"Gefühle" in der Musik zu hören.
Ich persönlich hab meine HTPC optisch an meinen Vollverstärker mit DAC angeschlossen und per HDMI an meine AV-Receiver.
optisch ist nur 2-Kanal fähig und HDMI dann 5.1, so teil XBMC automatisch die Ausgänge zu.
Gruß